Las caracteristicas mecanicas de los polimeros son muchos mas sensibles a las variacions de temperatura, en condiciones ambientales, que las de los metales. Al observar el comportamiento esfuerzo-deformacion del poli(metacrilato de metilo)(Plexiglas) a temperaturas comprendidas entre 4 y 60°C se aprecia que el incremento de temperatura produce (1) disminución del modulo elastico, (2) disminución de la resisitencia a la traccion y (#) aumento de la ductilidad: el polimero es totalmente frágil a 4°C mientras que a 50 y 60 °C experimenta una considerable deformación plastica.
La influencia de la velocidad de deformación puede tambien ser importante en el comportamiento mecanico. Generalmente la dismiucion de la velocidad de deformación tiene el mismo efecto que el aumento de la temperatura en el comportamiento esfuerzo-deformacion, es decir, el material se comporta como mas blando mas dúctil.
El conocimiento de los mecanismos de la deformación contribuye a controlar las caracteristicas mecanicas de estos materiales. En este sentido existen dos modelos de deformación diferentes. Uno de ellos implica la deformación plastica que ocurre en los polimeros semicristalinos. La caracteristica mas importante de estos materiales suele ser la resistencia. Por otro lado, los elastómeros se utilizan por sus excepcionales propiedades de elasticidad.
Polimeros termoplásticos y termoestables.
Una forma de clasificar los polimeros es según su respuesta mecanica frente a temperaturas elevadas. En esta clasificacion existen dos subdivisiones: los polimeros termoplásticos y los polimeros termoestables. Los termoplásticos se ablandan al calentarse (a veces funden) y se endurecen al enfriarse (estos procesos son totalmente reversibles y pueden repetirse). Estos materiales normalmente se fabrican con aplicación simultanea de calor y de presion. A nivel molecular, a medida que la temperatura aumenta, la fuerza de los enlaces secundarios se debilita (por que la movilidad molecular aumenta) y esto facilita el movimiento relativo de las cadenas adyacentes al aplicar un esfuerzo . la degradación irreversible produce cuando la temperatura de un termoplástico fundido se eleva hasta el punto que las vibraciones moleculares son tan violentas que pueden romper los enlaces covalentes. Los termoplásticos son relativamente blandos y dúctiles. La mayoria de los polimeros lineales y los que tienen estructuras ramificadas con cadenas flexibles son termoplásticos.
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